Timbre : 1968 1ERE LIAISON POSTALE RÉGULIÈRE PAR AVION - 17 AOÛT 1918 PARIS - LE MANS - ST NAZAIRE

Un jour d’août 1918, alors que la guerre broyait encore l’Europe, un avion quittait Paris, direction Saint-Nazaire. À son bord, pas des bombes, mais des lettres. C’était la toute première liaison postale régulière par avion en France. Un petit vol pour un Letord fatigué, un grand bond pour la Poste aérienne.

Mais en réalité, l’idée n’était pas neuve. Dès 1913, un premier essai avait été tenté pour gagner du temps sur l’acheminement du courrier vers les Antilles. Succès technique, certes, mais vite rattrapé par la guerre. Ce n’est qu’en 1918 que le besoin se fait criant : avec les chemins de fer perturbés, il faut trouver un autre moyen pour acheminer rapidement le courrier, notamment vers les bases américaines. L’aviation devient la solution.

Le 17 août, tout est prêt. M. Clémentel, ministre des Postes, inaugure la ligne Paris–Saint-Nazaire, avec une escale au Mans. L’avion ? Un vieux Letord double moteur, encore criblé de balles du front. À son bord : des courriers militaires bien sûr, mais aussi une centaine de lettres privées. Pour la première fois, elles arborent une étiquette rouge vive avec la mention “Par avion”.

Le vol dure 2h45. À 15 h, décollage du Bourget, sous le regard curieux de quelques témoins. Et à l’extrémité de l’aile gauche, un fanion tricolore affiche fièrement "service postal". Poétique, non ?

L’expérience, saluée, se prolonge jusqu’en juillet 1919, avec 158 rotations effectuées. En mars, les vieux avions sont remplacés par des Bréguet 14. Petit à petit, l’aérien s’impose. Et comme souvent, la guerre aura été, malgré elle, le déclencheur d’un progrès pérenne.

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