Timbre : 1967 ESNAULT-PELTERIE 1881-1957

Fils d'un industriel du textile, Robert Esnault-Pelterie est né à Paris le 8 mai 1881, ingénieur de formation, il figure parmi les plus grands pionniers de l'astronautique, grâce à ses travaux et ses inventions telles que le moteur en étoile, "le manche à balai", le monoplan etc.

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Tu sais, il y a des gars qu’on devrait appeler les « passeurs de siècle ». Robert Esnault-Pelterie en fait clairement partie. Fils d’industriel, bac+sciences à la Sorbonne, bien parti pour faire fructifier la boîte familiale... mais non. Il claque la porte du textile, se lance dans l’aviation, puis… dans l’espace. Rien que ça.

Dès 1904, il s’accroche à des planeurs tirés par des bagnoles lancées à 90 km/h (hallucinant pour l’époque, faut l’avouer). Il invente le manche à balai (si, si – celui qu’on utilise encore), bidouille des moteurs en étoile, plante les bases du train d’atterrissage moderne, et tout ça bien avant que les avions aient vraiment décollé dans l’esprit des gens. En 1908, il se paye un record de distance en monoplan. Et pendant la Grande Guerre ? Son usine balance des avions à tour de bras. Plus d’un millier. 

Mais ce n’est pas là qu’il visait. Lui, ce qu’il voulait, c’était les étoiles. Influencé par les idées (jugées folles à l’époque) de Tsiolkovski, il imagine dès 1912 des fusées nucléaires pour explorer le cosmos. On le prend pour un doux dingue... jusqu’à ce qu’en 1957, quelques semaines avant sa mort, il voie passer Spoutnik. Il en pleure presque, paraît-il. Qu’un rêve vieux de 45 ans lui saute à la figure, en orbite… on comprend l’émotion, non ?

Tiens, anecdote qui pique : en bricolant un prototype de moteur à oxygène liquide, il perd quatre doigts. Mais continue. Qui fait ça, franchement ?

Caméléon des inventions, pionnier discret, Esnault-Pelterie incarne une idée folle : croire en demain alors que personne d’autre n’ose encore y penser. Et si on prenait exemple ?

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