Timbre : 2026 CÉSAR-PIERRE RICHELET 1626 - 1698

César-Pierre Richelet et les mots en liberté

Quatre siècles plus tard, un homme au caractère piquant revient nous souffler que les mots n’appartiennent jamais tout à fait aux puissants.

César-Pierre Richelet naît en 1626 à Cheminon, dans l’actuelle Marne. Avant de devenir l’un des grands artisans de la langue française, il touche à plusieurs vies : régent de collège, précepteur, avocat, traducteur, poète. Puis il choisit les mots. Pas les mots figés sous une cloche, mais ceux que les gens prononcent, déforment et lancent dans les conversations. On l’imagine à sa table, plume en main, écoutant presque le brouhaha des rues pour décider ce qui mérite d’entrer dans son ouvrage.

L’affaire devient franchement audacieuse en 1680. L’Académie française, fondée en 1635 par Richelieu, prépare encore son propre dictionnaire et détient le privilège de publier ce genre d’ouvrage dans le royaume. Richelet prend donc la route de Genève, au moins par les chemins de l’imprimerie, et y fait paraître son Dictionnaire françois.

Le premier grand dictionnaire monolingue du français rompt avec les pesanteurs habituelles : définitions claires, mots réellement employés, citations d’auteurs et petites pointes satiriques. Richelet y glisse même quelques règlements de comptes. Un dictionnaire, oui, mais avec une voix, une humeur, presque un sourire en coin.

Le succès arrive vite et les rééditions se multiplient au XVIIIe siècle. L’Académie ne publiera son propre Dictionnaire qu’en 1694, quatorze ans après celui de cet indépendant volontiers mordant.

Richelet meurt à Paris le 23 novembre 1698, mais son idée reste étonnamment moderne : une langue vit d’abord dans la bouche de ceux qui la parlent. C’est peut-être cela qui rend son aventure si attachante et un peu familière. Son ouvrage conserve ainsi la rumeur d’une époque, avec ses élégances, ses bizarreries et ses colères.

À l’heure des correcteurs automatiques et des mots qui naissent sur les écrans, que ferait-il de notre français pressé ? Sans doute ouvrirait-il grand ses oreilles avant de trancher.

Article rédigé pour WikiTimbres