Timbre : 1963 JACQUES AMYOT (1513-1593)

Jacques Amyot incarne l’esprit humaniste du XVIᵉ siècle : après avoir fait renaître la langue grecque et latine à l’université de Bourges, il a offert à ses contemporains la sagesse antique en traduisant les Vies parallèles de Plutarque.

Né à Melun en octobre 1513, issu d’une famille de marchands, Amyot quitte tôt la maison paternelle pour Paris, où il devient maître ès-arts en 1532. Soutenu par Marguerite de Navarre, il enseigne le grec et le latin à Bourges de 1536 à 1546, tout en entamant la traduction des grands textes anciens : Heliodore en 1547, puis Longus en 1559, avant de publier sa version des Vies parallèles vers 1559, immédiatement couronnée de succès. Ses voyages à Venise et à Rome lui permettent de consulter les manuscrits les plus rares, et ses relectures de 1565 et 1567 affinent toujours davantage une prose qui deviendra, selon Montaigne, « notre bréviaire » et influencera jusqu’à Shakespeare via la version anglaise de North.

La faveur royale ne se fait pas attendre : précepteur des fils d’Henri II, il devient grand aumônier en 1561 puis évêque d’Auxerre en 1570. Ces fonctions ecclésiastiques, marquées par des remous politiques—notamment durant les guerres de religion—n’empêchent pas Amyot de parachever son œuvre de traducteur et de consolider la place du Collège royal (futur Collège de France) comme centre d’études humanistes.

Au terme d’une carrière de près d’un demi-siècle, son immense popularité fixe le modèle de la traduction fidèle et élégante : riche de près de vingt-cinq éditions avant la fin du siècle, son Plutarque façonne la prose française et nourrit la réflexion littéraire, morale et politique.

En mêlant passion pédagogique et exigence philologique, Jacques Amyot a fait des trésors de l’Antiquité un patrimoine accessible, posant ainsi les bases d’une littérature d’idées où l’exemple des Anciens éclaire, encore aujourd’hui, notre quête intemporelle de sagesse.